El Tribunal de Justicia de la Unión Europea —TJUE— ha vuelto a manifestarse en defensa de los derechos humanos de los nacionales europeos. En noviembre de 2017, el TJUE revocó la decisión del Tribunal Superior del Reino Unido y confirmó que los ciudadanos europeos pueden conservar los derechos que les otorga la legislación de la UE incluso después de adquirir una segunda nacionalidad europea, siempre que dicha segunda nacionalidad haya sido adquirida mediante el ejercicio de su derecho a la libre circulación.

Hechos del caso

La Sra. Perla Nerea García Ormazabal es una ciudadana española que originalmente se mudó al Reino Unido en 1996 para estudiar. Tras finalizar sus estudios, decidió quedarse a trabajar y ha estado empleada a tiempo completo desde 2004. En agosto de 2009, se convirtió en ciudadana británica y mantuvo su nacionalidad española. El Sr. Toufik Lounes es un ciudadano argelino que ingresó originalmente al Reino Unido en enero de 2010 con una visa de turista válida por seis meses. Una vez que su visa expiró, permaneció en el Reino Unido como inmigrante en situación irregular. La Sra. Ormazabal y el Sr. Lounes se conocieron y comenzaron una relación en 2013, y se casaron en mayo de 2014. Después de la boda, el Sr. Lounes presentó una solicitud en el Reino Unido para obtener una tarjeta de residencia. La solicitud se presentó bajo la legislación de la UE, pero fue rechazada. El Ministerio del Interior determinó que, al haberse convertido en ciudadana británica, la Sra. Ormazabal ya no podía ser considerada una nacional del EEE; por lo tanto, el Sr. Lounes no podía solicitar una tarjeta de residencia bajo la legislación de la UE.

Legislación de la UE

La Directiva 2004/38 otorga lo que se conoce como el “derecho de libre circulación” a los nacionales del EEE. Esto permite que los ciudadanos de los Estados miembros de la UE se trasladen a otros países dentro de la unión para vivir y trabajar libremente. Los familiares que no sean nacionales del EEE tienen derecho a acompañar a sus parientes del EEE mientras estos ejercen su derecho a la libre circulación. La Directiva no otorga ningún derecho a los nacionales del EEE ni a sus familiares cuando viven en su país de origen. El alcance de la Directiva, en su aplicación a familiares de nacionales del EEE que residen en su país de origen, ha sido aclarado en casos como McCarthy vs. Reino Unido. Antes del caso Lounes, el TJUE estableció en McCarthy vs. Reino Unido que los nacionales del EEE que nunca han ejercido su derecho a la libre circulación no pueden beneficiarse de la Directiva. Además, el TJUE ha reafirmado este principio en otros casos europeos como O y B y Chavez Vilchez. Vale la pena mencionar que McCarthy es fundamentalmente distinto de Lounes. Ambos casos tratan sobre nacionales británicos/europeos que viven en el Reino Unido. Sin embargo, en McCarthy se trata de una ciudadana británica que nunca ejerció su derecho a la libre circulación y adquirió la ciudadanía irlandesa por ascendencia. En Lounes, se trata de una ciudadana británica que se mudó de España al Reino Unido y obtuvo la ciudadanía británica mediante el ejercicio de su derecho a la libre circulación. No obstante, después de McCarthy en 2014, el Ministerio del Interior negó los derechos otorgados por la Directiva a los familiares de ciudadanos del EEE que adquirieron la ciudadanía británica mediante el ejercicio de su derecho a la libre circulación. La sentencia en Lounes cambia esto.

Sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea

El TJUE adoptó un enfoque distinto al de los tribunales británicos. Siguiendo la opinión consultiva del Abogado General Yves Bot, el TJUE decidió que el Sr. Lounes tiene derecho a solicitar una tarjeta de residencia bajo la legislación de la UE, tal como puede hacerlo cualquier familiar no perteneciente al EEE de un nacional del EEE que ejerce su derecho a la libre circulación. Contradiciendo la sentencia del Reino Unido, el TJUE determinó que el precedente de McCarthy no debía aplicarse a alguien en la situación de la Sra. Ormazabal. Concluyeron que la Sra. Ormazabal no debía ser tratada exclusivamente como ciudadana británica. En su opinión, el hecho de que hubiera adquirido la ciudadanía británica mediante el ejercicio de sus derechos bajo la Directiva debía reconocerse. El precedente que ahora se establece es que los derechos otorgados por la Directiva no deben dejar de aplicarse cuando un nacional del EEE se convierte en ciudadano con doble nacionalidad al adquirir la ciudadanía del Estado miembro anfitrión después de haber ejercido su derecho a la libre circulación.

Implicaciones

La sentencia en Lounes es particularmente importante porque permite que los ciudadanos europeos sigan utilizando la legislación de la UE para traer a sus familiares al Reino Unido incluso después de adquirir la ciudadanía británica. Para comprender la relevancia de este fallo, es importante tener claras las diferencias entre la Ley de Inmigración de la UE y la Ley de Inmigración del Reino Unido.

Actualmente, para traer a un familiar al Reino Unido bajo la legislación de la UE, el nacional del EEE solo necesita demostrar que ha adquirido el estatus de residente permanente o que es una Persona Calificada mediante el ejercicio de su “derecho de libre circulación”. Para ser considerado una Persona Calificada, un nacional del EEE debe ser trabajador, autónomo, estudiante, autosuficiente o buscador de empleo. Actualmente no existe un cargo por solicitar un family permit (visa de entrada) para un familiar. Una vez en el Reino Unido, el familiar deberá solicitar una residence card, la cual, una vez concedida, será válida por 5 años. El costo de esta segunda solicitud es de £65. Al completar el período de 5 años, siempre que el ciudadano del EEE haya sido una Persona Calificada durante ese tiempo, el familiar tendrá derecho a solicitar una permanent residence card, cuyo costo también es de £65. Este es el paso final para convertirse en residente permanente en el Reino Unido. El costo total de este proceso es de £130.

Desde julio de 2012, traer familiares al Reino Unido bajo la ley británica se ha vuelto mucho más difícil. Primero, los solicitantes deben cumplir con el requisito financiero, que es muy difícil para la mayoría e imposible para muchos. Para cumplir este requisito, el ciudadano británico —el patrocinador de la solicitud— debe demostrar que gana más de £18,600 al año (se requieren £3,800 adicionales por el primer hijo no británico y £2,400 por cada hijo adicional). Este monto no es negociable. No importa si vivirán en Mayfair, Londres, o en un pequeño pueblo en el norte de Escocia; esto no afecta el requisito financiero. Tampoco importa si el patrocinador es propietario de una vivienda. Si el patrocinador no puede cumplir el requisito con ingresos de trabajo o trabajo autónomo, existen otras opciones. Por ejemplo, el solicitante y/o el patrocinador pueden cumplir el requisito usando solo ahorros. Para ello, deben demostrar que sus ahorros durante los seis meses previos a la solicitud suman al menos £62,500. Si no cumplen, la solicitud será rechazada. Este requisito ha sido impugnado varias veces, la más reciente en MM and others v Home Office, pero los tribunales han apoyado al Gobierno.

El requisito financiero no es el único obstáculo. Las tarifas de inmigración en el Reino Unido son extremadamente altas. Desde el 6 de abril de 2018, la tarifa para una visa de entrada de 2.5 años es de £1,523. A esto se suma un recargo obligatorio de £600 al NHS llamado “immigration health surcharge” (IHS). Muchos solicitantes de países no angloparlantes deben además aprobar un examen obligatorio de inglés A1 que cuesta al menos £150. Tras 2.5 años en el Reino Unido, deberán solicitar “further leave to remain” (costo £1,033 + £500 de IHS). Al completar 5 años, podrán solicitar la residencia permanente (“settlement”), cuyo costo es de £2,389 más exámenes adicionales. En total, el proceso supera las £6,500, sin contar aumentos anuales ni costos legales.

Además, la cantidad de familiares que pueden traer bajo la ley de la UE es mucho mayor que bajo la ley británica. Con la UE pueden traer: cónyuges, parejas civiles, parejas no casadas; hijos de cualquier edad si dependen del ciudadano del EEE; nietos; padres; abuelos; hermanos; sobrinos; tíos; primos; y otros familiares extendidos siempre que formen parte del hogar del ciudadano del EEE. Bajo la ley del Reino Unido solo pueden traer: cónyuges, parejas civiles o parejas no casadas; hijos menores; y, en circunstancias excepcionales, familiares adultos dependientes. El nivel de evidencia exigido hace que estos casos sean casi imposibles.

Las dificultades de las reglas de inmigración del Reino Unido son tales que muchos han optado por el exilio voluntario, muchos otros han sido separados, y otros se han mudado a Europa para usar la ruta de inmigración Surinder Singh.

Conclusión

Pueden hacerse fuertes argumentos de que el Gobierno del Reino Unido no ha cumplido con la protección del derecho a la vida familiar garantizado por el Artículo 8 del CEDH. Es absurdo que a un familiar de un ciudadano del EEE solo le cueste £130 establecerse en el Reino Unido, mientras que a un familiar de un ciudadano británico le cueste más de £6,500. Pero además del costo, el proceso es extremadamente estresante.

La legislación de la UE ofrece mucha más protección a los ciudadanos del EEE que han ejercido la libre circulación que el Artículo 8. Esto es previsible porque la Directiva de 2004 fue redactada para proteger los derechos de los ciudadanos de la UE y promover su libre circulación.

Antes de Lounes, algunos ciudadanos del EEE decidieron no adquirir la ciudadanía británica al conocer las implicaciones que tendría para ellos y sus familias. La sentencia ha sido bien recibida. El Gobierno británico no ha ofrecido claridad durante el Brexit, por lo que aún no está claro qué significará Lounes después del Brexit. Puede que adquirir la ciudadanía británica sea la mejor forma de garantizar el derecho a permanecer. Por eso las solicitudes han aumentado considerablemente desde el referéndum. Sea cual sea el resultado, la sentencia seguirá beneficiando a europeos y sus familiares que viven o se naturalizan en otros Estados miembros.

Todavía no se sabe si la sentencia Lounes ayudará después del Brexit, pero al menos hasta diciembre de 2020 los ciudadanos del EEE pueden solicitar la ciudadanía británica y seguir protegidos por la Directiva en el Reino Unido.